新しいがん治療薬として脚光を浴びる「免疫チェックポイント阻害剤」。
しかしその効果がきちんと出るのは、患者の半数以下にとどまります。
早い段階で治療効果が予測できれば、無駄な治療に費用や大切な時間を費やす必要は
なくなり、副作用だけでなく医療費も抑制できるはずです。
そこで今回は前回の続きとして、免疫チェックポイント阻害剤の予測研究について
深堀りしていきます。
■効果判定の時間を従来の3分の1に
がん治療において画期的な薬「免疫チェックポイント阻害剤」ですが、
投薬した人全員に効果がでるわけでなないのが難点です。
オプジーボの場合、効果が期待できるのは投薬した人のうち
2～3割程度といわれています。
なぜ効果が出ない人がいるのか理由は不明なので、薬が有効かどうかは実際に投薬して
結果を見ないと分からないのが現状です。
効果判定はCTなどの画像診断をもとにがんの縮小具合などから判断するため、
治療開始から約3ヶ月ほどかかってしまいます。
そのため、薬の効果が期待できない人だった場合はその間にがんが
進行してしまうのです。
いま世界中で効果を予測するための研究が進められています。
現在行われている効果予測は手術などで取り出したがん組織を調べ、
免疫細胞の働きを抑える効果をもつタンパク質の量や遺伝子変異の蓄積量などを
調べる事で行いますが、この方法は手術から時間が経つと性質が変わる可能性もあり、
精度はあまり期待はできません。
しかし今年1月、日本人研究者がオプジーボの効果判定をこれまでの3分の1の期間である1ヶ月に短縮する技術を開発し、米国の科学誌の電子版に発表しました。
この新たな方法は治療前後の免疫細胞の変化に着目し、
がんを攻撃する免疫細胞の比率の高さなどから治療効果を予測するというものです。
この手法のすごいところは、薬の効果判定を治療開始から1ヶ月の時点で96%という
高い精度で予測できるところにあります。
しかし細胞の分析結果が施設や手技などで大きく変わってしまい、
あまり実用的ではないという問題があるため、安定した予測判定できる方法を別に開発。
治療開始から1ヶ月の時点で8割以上の精度で効果を判定する方法を見つけ、
近く企業と協力して実用化を目指すといいます。
■がん治療に第5の選択肢
ここまでがんの治療には従来の「手術」「放射線」「抗がん剤」、
そして最近実用化された「がん免疫療法」があると紹介してきましたが、
2020年中に開始されるといわれている第5の治療法にも注目が集まっています。
それは新しい放射線治療です。
従来の放射線治療はがん細胞を攻撃すると同時に、周りの正常な細胞まで
傷つけていました。
しかしこの放射線治療法はがん細胞に薬剤で目印をつけてからピンポイントで
がん細胞を破壊することができます。
そのため周囲の組織に浸透したがんであったり、再発した治療の難しいがんへの効果が
期待されているのです。
また、照射回数も1回で済み治療前に効果を予測することも可能です。
すでに喉や舌といった頭頸部への臨床試験を済ませており、
当局への申請を経て今年度中には承認される見通しです。
■がんは不治の病ではくなっている
この数十年、日本人の死因第1位に居座り続けるがん。
しかし医療の進歩により課題は多いですが、治せる病気になりつつあるのも事実です。
ただ、治療にばかり目がいきがちですが、もっと効果的にがんを退ける方法があります。
それは早期発見。
がんは不治の病と認識している人が多いと思うのですが
「多くのがんで早期に発見できれば約9割が治る」と専門家は話します。
がんと診断された人の5年生存率は全体で約66%ですが、胃がん、大腸がん、子宮頸がんなどではステージ1という早期で発見された場合の5年生存率は約95%、
乳がんにいたっては100%となっています。
専門家によると、多くの場合5年再発しなければがんは一掃されたと思って良いとのこと。
このことから早期発見ができれば、がんは治すことが可能な病気といえるでしょう。
「がん」というとどうしても怖いイメージがつきまとってしまいますが、
医療の進歩はもちろん早期発見のための正しい知識や予防策を知っていることで、
治すことや防ぐことも可能な病気といえます。
課題は多いですが、がんは着実に不治の病ではなくなってきているのです。
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